微生物在适宜的环境条件下，不断吸收营养物质．按照自己的代谢方式进行新陈代谢活动，正常情况下，同化作用大于异化作用，微生物的细胞不断增长，这叫做生长。当单细胞个体生长到一定程度时，由一个亲代细胞分裂为两个大小、形状与亲代细胞相似的子代细胞，使得个体数目增加，这是单细胞微生物的繁殖，此种繁殖方式称为裂殖。微生物的生长与繁殖是交替进行的，从生长到繁殖这个由量变到质变的过程叫做发育。

    细菌两次细胞分裂之间的时间称为世代时间，在这期间，细胞核物质和细胞质加倍增长，之后平均分到两个新的细胞中。每一种微生物的世代时间由它的遗传性所决定，并受到环境条件的影响。在一定的培养条件（如营养组成、pH值、温度和通气等）下，它们的世代时间是一定的。当环境条件发生改变，其世代时间也会改变。一种微生物在实验室培养条件下与在自然条件中或在污（废）水、有机固体废物和生物处理构筑物中的世代时间不同，即使在相同培养条件下，如果营养成分不同，世代时间也会不同，例如大肠杆菌在37℃的肉汤培养基中培养时，世代时间为15min，而在相同温度的牛乳培养基中培养时，世代时间为12. 5min。多细胞微生物的生长只是细胞数目增加，不伴随个体数目增加。如果既增加细胞数目，也增加个体数目，则称为多细胞微生物的繁殖。不同种的微生物，其生长与繁殖速度不同，原核微生物的繁殖速度一般比真核微生物快。多数专性厌氧，菌的世代时间要比好氧菌长。